1938年，囚犯亨利（凯文·培根饰）试图逃离著名的阿尔卡特兹监狱，但最终失败。典狱长格伦憎恨亨利，因为亨利威胁到了他的地位，并将他扔进了一个封闭的地牢三年，同时遭到了无数次殴打。亨利终于离开了地牢，但他做的第一件事就是用勺子杀死了背叛者，他被指控犯有一级谋杀罪。刚刚离开学校的律师詹姆斯（克里斯蒂安·斯莱特饰演）被任命为亨利辩护。多年的折磨使后者几乎无法沟通。詹姆斯没有放弃任何机会，逐渐缩小了两人之间的差距。在第一次开庭时，詹姆斯将矛头对准了不人道的狱方，引起了媒体的关注，也引发了各方的阻挠。迫于压力，他的女朋友和哥哥相继离开了他。詹姆斯只是依靠他对正义的坚持，但在最后一刻，亨利说他宁愿被判处死刑